Płyny chłodnicze są to najczęściej mieszanki wody i glikoli etylenowych lub propylenowych. Mimo, że najskuteczniejszym środkiem chłodniczym jest sama woda, to nie stosuje się tego rozwiązania, ponieważ płyny chłodnicze odznaczają się niższą temperaturą zamarzania i wyższą temperaturą wrzenia.
Glikol etylenowy odznacza się lepszymi właściwościami, ma wyższą temperaturę wrzenia i niższą lepkość oraz niższą temperaturę zamarzania. Jest też tańszy w produkcji. Jednak odchodzi się obecnie od jego stosowania, na rzecz glikolu propylenowego, ze względu na toksyczność tego pierwszego. Zaletą glikolu propylenowego jest to, że pod wpływem niskiej temperatury nie krystalizuje się, lecz gęstnieje.
Płyny chłodnicze produkowane są obecnie w 3 głównych technologiach: Inorganic Additive Technology (IAT), Organic Acid Technology (OAT) oraz Hybryd Organic Acid Technology (HOAT). Mniej popularnymi technologiami, które nie zostaną tu omówione, są: Silicate Organic Acid Technology, Nitrated Organic Acid Technology, Nitrite Molybdate Organic Acid Technology i Poly Organic Acid Technology.
Płyny IAT zawierają dodatki nieorganiczne: krzemiany i azotany .Ich minusem jest to, że szybko tracą swoje właściwości. Technologia OAT polega na zastosowaniu kwasów organicznych. Płyny produkowane w tej technologii są skuteczniejsze i bezpieczniejsze, lecz nie należy ich stosować w starszych samochodach z lutami ołowiowymi. Płyny te mają też dłuższą żywotność. Trzecia kategoria – płyny produkowane w technologii hybrydowej HOAT – zawierają kwasy organiczne oraz krzemiany i stanowią rozwiązanie pośrednie.
Istnieje też klasyfikacja płynów chłodniczych, odnosząca się do samochodów marki VW. Płyny typu G11 (najczęściej kolor zielony lub niebieski) zawierają największą ilość krzemianów i stosowane są w najstarszych samochodach. Oznaczone jako G12 płyny chłodnicze (kolor czerwony, pomarańczowy) i G12+ (kolor fioletowo-czerwony, fioletowo-różowy) nie zawierają krzemianów, natomiast G12++ i G13 zawierają je, ale w mniejszych ilościach niż G11 i stosowane są w najnowszych modelach, produkowanych od 2008 roku.
Nie należy mieszać płynów zawierających krzemiany z tymi, które ich nie zawierają.
